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한센병 바로알기

한국한센복지협회
한국한센복지협회 http://www.khwa.or.kr 한센병 등에 관한 진료, 조사연구 및 교육홍보사업 정보 확인이 가능합니다.

한센병이란 무엇인가?

「한센병이란 무엇인가?」 라고 물으면, 「나병」 이라는 대답이 되돌아 오기 때문에 어떤 사람들은 억지로 한센병이라고 할 필요가 있냐고 반문하는 경우도 있습니다. 그러나 과거에 「나병」이라는 용어가 단순히 질병의 이름만으로 인식되지 못하고, 잘못된 지식에 근거한 편견과 차별적 의미가 내포되어 사용되었기 때문에 이제는 한센병이라고 부르고 있습니다. 한센병의 원인 병원균인 "나균" 등 매우 예외적인 학술용어를 제외하고 이제는 대부분의 경우에서 「한센병」 이라고 부르고 있습니다.

한센병은 만성 감염병이다

한센병은 나균에 의한 만성 감염병이며, "감염되는 병"이라는 사실은 맞습니다. 나균은 1873년에 한센(Gerhard Henrik Armauer Hansen, 노르웨이; 1841-1912)에 의해 발견되었습니다. 우리들은 인류 최초로 발견된 병원균인 나균을 발견한 그의 업적을 기념하기 위해 나균에 의한 이병을 한센병이라고 부릅니다. 그런데 나균은 앞에서도 언급했듯 같은 항산균인 결핵균과 매우 비슷한 모습과 세균적 특성이 있기는 하지만, 감염되어 발병되는 경우는 결핵에 비해 매우 적고, 단지 나균에 대한 면역 기능이 약한 경우에서만 한센병이 발생됩니다. 또 어떤 경우에는 발병한 후에도 면역 기능에 의해 자연스럽게 치유되는 일도 있습니다.

과거에는 한센병은 환자와의 긴밀한 접촉에 의해 쉽게 감염한다고 생각하였으나, 한센병에 대한 치료약이 개발되어 한센병 치료에서 이용하게 된 이후에는 어느 나라에서도 한센병이 있다고 해서 그들의 생활에 어떠한 제한을 두고 있지 않습니다. 역시 과거에는 한센병에 대해서 잘 알지 못했을 때에 한센병을 유전병으로 생각하기도하였으나 현대 의학에서 알려진 바에 의하면 한센병은 분명히 유전병이 아니고 나균에 의한 만성 감염병입니다.

한센병은 무서운 병인가?

요즘에도 한센병을 무서운 병으로 말하는 사람이 있습니다. 충분한 치료를 제대로 받게 되지 않아 최신 치료법이 발달한 지금에도 안면이나 손 및 발에 심한 변형을 남기는 일이 있기 때문에 그것을 보고 무섭다고 생각하는 것도 같습니다. 또 과거에 치료약이 제대로 개발되지 않았을 때는 불치의 병이라고도 말하고 있었으니까 두려운 생각들이 있었을 것입니다.

그러나 한센병의 치료는 1940년 대에 설폰제의 사용으로부터 시작되어, 1983년 이후의 복합화학요법에 이를 때까지 발전하여, 한 때의 불치의 병에서 이제는 완치의 병으로 바꾸어졌습니다. 현재는 한센병은 조기에 진단하여 조기에 치료를 시작하면, 후유증인 변형은 거의 남기는 일 없이 치유 하는 것이 보통입니다. 그런데 과거에는 화학요법이 아직 제대로 시행되고 있지 않아 발병 초기에 적절한 치료를 받을 수 없었거나, 또는 병이 많이 진행하고 나서 화학요법을 받았는지 했을 경우에, 한센병 자체는 완전히 치료된 후에도 얼굴이나 손 발 등에 여러 변형(후유증)을 남기는 일이 있습니다.

정형외과나 성형 외과에 의한 수술적 요법은 이러한 변형의 교정에 도움이 되고 있습니다만, 병이 발생하기 전의 모습으로 완전히 전혀 눈에 띄지 않게 교정하는 것은 어렵습니다. 비록 변형이 있다하여도 이미 한센병이 치료되었다면 감염의 우려는 전혀 없다는 것은 다시 말할 것도 없습니다.

이와 같이 한센병은 조기에 진단하여 조기에 치료되면 결코 무서운 병은 아닙니다.

한센병은 가벼운 병인가?

한센병은 잘 감염되지 않고, 게다가 치료에 의해 확실히 치유되기 때문에, 무서운 병으로 생각할 필요는 없습니다. 그러나, 한센병은 피부 외에 말초 신경도 침범하기 때문에, 얼굴, 손 발 등에 감각마비를 일으킬 수 있습니다. 손과 발에 감각마비가 있으면, 뜨거움이나 아픔을 느끼지 못하기 때문에 다치기 쉽고, 화상도 쉽게 생길 수 있어, 상처가 쉽게 생기고 그것이 쉽게 악화되어 후유증을 남기는 것이 적지는 않습니다. 감각마비도 한센병을 조기에 진단하여 치료하면 그렇게 심각한 수준으로 남지 않습니다.

진단과 치료가 늦어지게 되는 경우에는 얼굴이나 손 발 등에 감각마비가 광범위하게 남기게 되어 어려가지 후유증을 남겨 환자의 삶의 질에 심각한 문제를 초래합니다. 게다가 현재로서는 이것에 대한 확실한 치료법은 없습니다.

한센병을 감염의 우려가 없는 것 같은 상태로 만드는 것은 최신의 한센병 치료약이 있기 때문에 매우 쉽지만, 감각마비와 같은 말초 신경의 장애와 이에 따르는 후유증을 막는 것은 조기에 치료를 시작하지 않는 한 어렵습니다.

많은 사람들이 한센병에 대해 올바로 알지도 못하면서 막연히 한센병을 무서워합니다. 한센병에 대해 자세히 알아보려고 하지도 있으며, 과거의 비과학적인 잘못된 지식으로 다른 사람들에게 아픔을 준다면 이는 부끄러운 일일 것입니다. 그간 우리들은 한센병 환자에게는 물론, 병이 다 나아서 우리와 다를 바가 전혀 없는 분들까지도 단지 그 분들이 병을 앓던 중 얻게 된 후유증에 의한 장애가 있다는 이유로 함께 하려 하지 않았습니다. 정말 부끄러운 일입니다.

우리는 한센병에 대해 과거의
옳지 않았던 고정관념에서 벗어나는 지혜가 필요합니다!

  • 이제 한센병은 조기에 진단하여 치료하면 완치될 수 있는 병입니다.
  • 한센병은 나균에 의한 감염병이며, 한센병 치료약이 개발되어 완치에 이를 수 있는 병입니다.
  • 따라서 후유증 최소화를 위해 한센병 조기 진단 및 치료가 매우 중요합니다.

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  • 오윤재
  • 보건관리과
  • 031-870-6604